Třetí Belgičan v NBA (Ajay Mitchell) přinesl své zemi třetí titul. Druhý nejmladší šampion v historii (Nikola Topič) je zároveň patrně prvním hráčem vůbec, který slaví zisk prstenu, aniž by do ligy zasáhl alespoň na jedinou sekundu. Dva basketbalisté (Ousmane Dieng a Adam Flagler) plynule navázali na rok starý triumf ve farmářské NBA G League. Už odepsaný pivot (Isaiah Hartenstein) se stal členem základní pětice nových vítězů a přehlížený obranář (Alex Caruso) jejich klíčovým náhradníkem. Jeden z nejmenších, nejmladších a dějinným závažím zatížených ligových trhů (Oklahoma City) se ocitl na sportovním trůnu díky svému jedinému profiklubu (Thunder). Unikátní příběhy psala vyvrcholení finálové série NBA.
Jak probíhala cesta za trofejí? Co bude s mistrovskou organizací dál?
K poučení stačil jediný nezdar. Oklahoma City Thunder si vybojovali první příčku v Západní konferenci NBA už v sezoně 2023-24, jenže pak vypadli ve druhém kole play off s Dallas Mavericks a titul získali bostonští Celtics. Letos se karta obrátila, obhájcům skončila cesta už mezi nejlepší osmičkou, zatímco oklahomský celek se probil do finále, v něm udolal Indiana Pacers a jeho hráči mohli zvednout nad hlavu vysněnou trofej Larryho O’Briena. Titul šampiona NBA je pro tento tým třešnička, která završila historickou sezonu.
Oklahoma City Thunder byli už před začátkem uplynulého ročníku považováni za jednoho z favoritů a poměrně jasnou jedničku na západě, přesto nepřestávali fanoušky NBA udivovat. Základní část zakončili s bilancí 68-14, šestou nejlepší v historii. V pokročilé statistice net rating, která počítá efektivitu proti ostatním týmům v obraně i v útoku, se Thunder řadí na historicky druhé místo. Průměrně vyhrávali o 12,87 bodu, což je nejlepší zápis ligových dějin.
Ale to není všechno. Tento tým se nestal anomálií jen díky zápasovým statistikám, ale také z hlediska věku, platu a toho, jak byl sestaven. Průměrný věk hráčů je 24,8 roku, což klub řadí mezi juniory v současné NBA. Po šampionech Portland Trail Blazers ze sezony 1976-77 jsou zároveň druhým nejmladším vítězným týmem všech dob.
Dvacáté roky v NBA charakterizuje zvýšená daň z luxusu a z ní vyplývající vyrovnanost: v posledních pěti letech získalo titul pět různých týmů. K udržení soupisky bývá nutné obětovat mnoho financí na platy hráčů, a proto se mistři nacházívají mezi deseti nejdražšími kádry. Oklahoma City Thunder se zatím řadí na šestou příčku, jenže od konce. Pod nimi jsou pouze Memphis Grizzlies, San Antonio Spurs, Utah Jazz, Orlando Magic a Detroit Pistons. To je zásluha generálního manažera oklahomského celku Sama Prestiho, který sestavil už druhý vítězící tým.
Rozpuštění a vypuštění
Po neúspěchu v play off 2019 a tlaku Paula George na výměnu Presti správně odhadl, že je čas soupisku rozpustit a začít nanovo, kromě George se vzdal Russella Westbrooka či Jeramiho Granta. Manažer tehdy otevřeným dopisem v novinách The Oklahoman požádal fandy o trpělivost a varoval před snahou hledat zkratky: “Další skvělý tým je tam někde, ale chce to čas ho pochytat a připravit.”
Primárním cílem série výměn byla akvizice co možná největšího množství draftových picků, ale mezi zisky byl tehdy i mladičký Shai Gilgeous-Alexander, kterého LA Clippers za Paula George přihodili spíše jako cenu útěchy a zase tak moc se od něj nečekalo.
OKC za Westbrooka následně přivedli z Houstonu i Chrise Paula, který posloužil Gilgeousi-Alexanderovi jako mentor. V dalších letech dokázal generální manažer skvěle draftovat, více než polovinu aktuální soupisky si Oklahoma City vybralo takto. Platí to i pro Jalena Williamse nebo Cheta Holmgrena. I po vypadnutí ve druhém kole play off 2024 se rozhodl Presti zachovat identitu týmu a přivedl nenápadné hráče Alexe Carusa a Isaiaha Hartensteina, kteří se nakonec ukázali jako chybějící dílky do skládačky.
A co bude dál? Mnozí by se mohli obávat, že Thunder potká stejný osud jako každého šampiona posledních let. Tedy že nebudou moct zopakovat svůj letošní triumf. Pokud ale nějaký tým má zajištěnou i budoucnost, je to právě celek z Oklahomy. V budoucích pěti letech má nejvíce výběrů v draftu ze všech týmů, celkem 24, a klíčoví hráči se patrně budou v dalších ročnících zlepšovat, stále nejsou ve svém nejlepším věku.
Trio za 825 milionů dolarů
Je tu i finanční stránka věci. Shai Gilgeous-Alexander právě podepsal nový čtyřletý kontrakt, který mu zajistí v průměru 71 milionů dolarů ročně. Tato smlouva bude platit mezi lety 2027 a 2031, za tuto dobu si čerstvý MVP ligy přijde na 285 milionů dolarů, tedy téměř šest miliard korun. Každým rokem jeho plat vzroste, za poslední sezonu tohoto kontraktu inkasuje SGA dokonce 80 milionů dolarů.
Oklahoma City Thunder si do budoucna pojistili i své další hvězdy. Mladý pivot Holmgren, který teď bude vstupovat do své třetí sezony, si svými výkony vysloužil smlouvu na dalších pět let, během nichž obdrží 250 milionů dolarů. Křídelník Williams se poprvé v kariéře dostal do All NBA týmu a díky tomu podepsal nový pětiletý kontrakt za 290 milionů dolarů. Nově korunovaní šampioni tak budou pouze za své tři hlavní hráče v následujících letech platit astronomických 825 milionů dolarů.
“Thunder budou drahým týmem, o tom není pochyb, ale faktem číslo jedna je, že nebudou tyhle obří peníze platit v příští sezoně. Holmgren a Williams zůstávají pod svými nováčkovskými kontrakty. Není to tak, že by Thunder okamžitě vydávali mnohem vyšší sumy, zatím snad ani nebudou muset platit daň z luxusu,” upozorňuje však novinář Brian Windhorst ve svém podcastu The Hoop Collective.
“V příští sezoně budou stát Shai, Holmgren a J-Dub (přezdívka Jalena Williamse) dohromady 59 milionů, jejich skutečná hodnota je šílená. Následující rok jejich cenovka vzroste na 120 milionů, za tři hvězdy je to pořád velice, velice slušné, jen Tatum s Jaylenem Brownem budou stát (Boston) o něco málo méně. A rok nato vyjdou na nějakých 150 milionů. To jsou pořád nějaké čtyři roky, kdy mohou společně usilovat o titul,” dodává Windhorst.
Oklahoma City Thunder tedy v momentální situaci vypadá jako rozjetý vlak, který může neohroženě navlékat prsten za prstenem. Jsou tu však hrozby, na něž bude potřeba dávat pozor, například nové kolektivní smlouvy či zranění.
Většinoví majitelé klubu v čele Clayem Bennettem se i nyní ukazují jako skvělí obchodníci. Mají zájem franšízu prodat. Cena je na historicky nejvyšší úrovni (i proto, že se zápasy v Oklahoma City za čtyři roky přesunou do zcela nové arény) a podnikatelé, kteří se už ocitli ve ctihodném věku, by mohli původní vklad 350 milionů dolarů z roku 2008 zmnohonásobit. Tři až čtyři miliardy jsou odhadem spíše konzervativním.
