Silnější? Snad. Bláznivější? Bezesporu! Západ je tradičně považován za kvalitnější z obou konferencí basketbalové NBA, v posledních letech se ovšem začal východ dotahovat. A tak asi bylo potřeba odlišit se jinak. Co se v průběhu základní části 2024-25 na západě ligy dělo, překonávalo veškeré představy.
Jakých rolí se zhostily jednotlivé kluby?
Denver Nuggets: alchymisté
Chyběly už jen tři zápasy do konce základní částí, když se v Denveru rozhodli proměnit olovo ve zlato. Dvě cílené rány měly stačit. Klubový majitel Josh Kroenke vyhodil trenéra Mika Malona a zároveň s ním i generálního manažera Calvina Bootha. Malone je nejúspěšnějším trenérem v historii Denver Nuggets a za deset let dokázal této franšíze přinést jediný titul. Ale ani to ho nespasilo. Na jeho místo si stoupl asistent David Adelman.
Kroenke obhajoval vyhazov dvou klíčových postav tím, že mezi hlavním koučem a generálním manažerem to v posledních týdnech velmi jiskřilo a že mnoho hráčů ztratilo v Malona důvěru. Ačkoliv si za svým rozhodnutím majitel sebevědomě stál, na tiskové konferenci později pronesl: „Abych byl upřímný, ani jeden z nich si to nezasloužil. A za to se omlouvám.“ Když zlatá, tak koruna!
Golden State Warriors: headhunteři
Warriors učinili z oblastí Sanfranciského zálivu jeden z nejprestižnějších trhů v současné NBA. V éře geniálního střelce Stephena Curryho se klub zařadil mezi ligovou elitu, slavil čtyři tituly, z toho tři během čtyř sezon, a ještě se mu povedlo zaznamenat historicky nejlepší základní část všech dob se 73 výhrami a devíti porážkami. Aktuální ročník začal velmi slibně, Warriors se v prvním měsíci dařilo stát na čele tabulky Západní konference. Tam se ale dlouho neudrželi a začali padat dolů.
Přes všechna slova o důvěře v kádr bylo zřejmé, že je potřeba velká změna, ideálně přivést Currymu další hvězdu a dát týmu nový impuls. Ostatně hledání posily provázelo Warriors od offseason. Během základní části se mluvilo o mnoha hvězdách včetně LeBrona Jamese a Kevina Duranta. Do Golden State nakonec dorazil Jimmy Butler z Miami, který své kvality rozhodně má, ale ani on do San Francisca nejdříve nechtěl. „Zbytkové zboží“ se nakonec ukázalo v poměrně dobrém světle, protože Golden State od Butlerova příchodu získalo novou identitu a dalšího ofenzivního lídra.
Memphis Grizzlies: mediátoři
Ještě před Denverem se rozhodli šokovat v Memphisu. Grizzlies rozvázali smlouvu s Taylorem Jenkinsem devět zápasů před začátkem play off, což téměř celá liga považovala za absurdní. Končil nejúspěšnější kouč v klubových dějinách, jemuž se dlouho stagnující organizaci povedlo postavit na nohy a proměnit její soupisku v kompetitivní tým plný mladých vlčáků, kteří nenechají soupeři nic zadarmo. Jenže spory s generálním manažerem Zachem Kleimanem už přesáhly únosnou mez. Trenérský mastermind Tuomas Iisalo se díky tomu dostal k lizu ve velké lize asi ještě dřív, než si vysnili i v jeho rodném Finsku.
Dallas Mavericks: architekti
Snažení všech ostatních manažerů ovšem bledne před kouskem dallaského Nika Harrisona. Vyměnit slovinskou superhvězdu Luku Dončiče do LA Lakers za Anthonyho Davise, to chce fištrón. Dončič patří mezi pětici nejlepších basketbalistů světa a pokud by ho Harrison nabídl na trhu, byl by schopen dostat od konkurence nejlepší hráče společně s nespočtem výběrů v draftu. Nebylo by divu, kdyby některý generální manažer nabídl za Dončiče i svůj barák a celou rodinu. Jenže šéf sportovních operací v Dallasu se rozhodl držet jednání pod pokličkou a rokovat s jediným zájemcem.
A pak jsou tu ostatní okolnosti výměny, pro které se fanoušci na celém světě při vyslovení jména Harrison popadají za břicha ještě dnes. V Dallasu prý měli velké pochyby o zdravotním stavu Luky Dončiče a označili tento trejd za „win now“, tedy výměnu, která by měla organizaci přinést titul ihned. Davis je ale náchylný na zranění mnohem více než Dončič a u fanoušků si dokonce kvůli svým zraněním vysloužil přezdívku Anthony Day-to-Dayvis, což je narážka na jeho neustálý zdravotní status day-to-day.
Tento trejd tak pro Dallas Mavericks vyústil spíše ve scénář „lose now“, protože hned při svém debutu v novém týmu se Davis zranil a za Mavericks odehrál za celou sezonu pouhých 11 zápasů, zatímco Dončič v Lakers téměř trojnásobek. Tým z Los Angeles se na konci základní části vyšplhal na třetí příčku Západní konference, oproti tomu Dallas skončil na desátém místě a dohrál v play in.
Sacramento Kings: ajťáci
Ani roky provarů nepomohly Kings, aby se díky volbám v draftu stali konkurenceschopnými. Několik let za sebou měli vysoké picky, ale žádný z nich nedokázali proměnit ve špičkového hráče. A pokud už dobře vybrali, následně ho vyměnili. O takové ajťáky by se v Silicon Valley jistě porvali! Rekordní počet sezon za sebou bez play off ukončili v hlavním městě Kalifornie v roce 2023 na čísle 16. Ale od té doby nastartovaná očekávání právem opadla.
Před sezonou byl do Sacramenta coby velká posila vyměněn DeMar DeRozan, který si v Chicagu herně nesedl s týmovým kolegou Zachem LaVinem. Vedení Kings ovšem po pár měsících předvedlo svou genialitu a rozhodlo se toto duo, které vyniká mimo jiné nulovou obranou, znovu sjednotit. Za to odešel “jen” De’Aaron Fox, největší hvězda týmu a miláček fanoušků. Výsledek se dal očekávat. Pro Kings skončil ročník jediným zápasem v play in.
Phoenix Suns: účetní
Další tým, který se s rozběhem vřítil do propasti, sídlí v arizonském Phoenixu. Soupiska Suns čítá tři ofenzivní hvězdy, které se ale v krátkém čase jim společně vyměřeném nedokázaly sladit. Management Phoenixu by rád experiment s Kevinem Durantem, Devinem Bookerem a Bradleym Bealem již ukončil, ale největší překážkou je „no trade clause“, kterou Beal podepsal ještě ve Washingtonu. Jedná se o klauzuli zakazující vyměnit hráče bez jeho souhlasu. Beal patří mezi pět nejlépe placených hráčů v lize, ale jeho přínos do hry a statistiky neodpovídají ani resumé hráče v top 30. Kontrakt, který Beal má, je pro ostatní týmy v lize tak nevýhodný, že se ho chce chopit málokdo, a týmy, které by chtěly, jsou na dně tabulky, takže k nim sám hráč odmítá odejít.
Ambiciózní majitel klubu Mat Ishbia už ví, že udělal chybu, když nechal poskládat nejdražší tým všech dob. Phoenix již třetí rok po sobě vyplácí neúspěšného trenéra, letos to schytal zkušený Mike Budenholzer, loni Frank Vogel, před dvěma lety Monty Williams.
Po této sezoně chce majitel Ishbia kádr rozpustit a začít nanovo. Hlavním cílem bude získat co nejvíce picků a mladých hráčů za Kevina Duranta.
San Antonio Spurs: zdravotníci
Spurs patří mezi nejkvalitnější programy v NBA, ale po éře Kawhie Leonarda se poslední roky tento tým pohybuje na spodních místech Západní konference a snaží se posbírat mladé talenty. Po minulém roce to vypadalo, že se začne blýskat na lepší časy, protože se jim v draftu na prvním místě podařilo získat pivotmana Victora Wembanyamu, který již v první sezoně vévodil celé lize v blocích a odnesl si cenu za nováčka roku. V létě mladý tým doplnili veteráni v čele s Chrisem Paulem a uprostřed sezony navíc Texasané získali De’Aarona Foxe. A tak se očekávalo, že budou Spurs útočit minimálně na pozice play in turnaje. Jenže San Antonio provázelo neštěstí.
Trenérská legenda Gregg Popovich, která již teď drží většinu rekordů NBA, se takřka po celou sezonu musela léčit s vážnými zdravotními problémy. Ty se dodnes významným způsobem nezlepšily a ohrožují Popoviche na životě. Wembanyama měl nakročeno na zisk ceny pro nejlepšího obranáře roku, ale v únoru u něj došlo k nálezu krevní sraženiny v pravém rameni. Lékaři okamžitě stáhli vytáhlého Francouze ze hry. Vedení Spurs musí doufat, že polovina sezony bude tím jediným, oč Wembanyama přijde. Tento typ diagnózy ukončil Chrisi Boshovi kariéru.
New Orleans Pelicans: uklízeči
Celek z Louisiany patří již delší dobu k těm horším. Rok co rok si ale namlouvá, že následující sezona bude lepší, že Pelicans konečně vzlétnou. Loni v létě přivedli Dejounteho Murrayho z Atlanty, od kterého se očekávalo, že zažehne novou jiskru a bude řídit hru. Jenže Murrayho i zbytek týmu už téměř od začátku sezony stíhala zranění a další sezona znamenala další neúspěch.
Vedení Pelicans stále vkládá víru v jedničku draftu 2019 Ziona Williamsona, který nedokáže být delší dobu zdravý a se svou fyzickou kondicí se často stává terčem posměchu publika. Při uzávěrce trejdů se vedení Pelicans rozhodlo učinit razantní krok, kdy vyměnilo někdejšího hráče s nejlepším zlepšením Brandona Ingrama. Dostalo za něj – slovy zámořských glosátorů – pytlík brambůrků. Protože Pelicans s výměnou čekali, až jeho hodnota dosáhne dna, nedostali za něj téměř žádný důležitý kousek do budoucna nebo současnosti. Tenhle úklid nepořádku se nepovedl, i proto u týmu nedobrovolně skončil viceprezident David Griffin.
Fanoušci Pelicans se mezitím modlí k basketbalovým božstvům, že promění čtvrtou nejvyšší šanci na zisk letošní první volby v draftu. Cooper Flagg by se jim moc a moc hodil.